Esta fue la ciudad que Henry Ford convirtió en el emblema mundial de la fabricación de coches a partir de 1892. Copiando ello, gran cantidad de fábricas de automóviles se instalaron allí (General Motors y Daimler-Chrysler, entre las más importantes) lo cual llevó a que se la conociera como ?Motor City?. La consecuencia inmediata fue que una gran masa de la población estadounidense se viera atraída por este fenómeno y emigrara en busca de prosperidad y riqueza. Estos inmigrantes eran en su mayoría habitantes de las zonas pobres del país y miembros de las comunidades negras de Alabama, Mississipi y Georgia.
Este esplendor no sería eterno, las persecuciones raciales de 1967 -que marcaron el inicio de la decadencia de la ciudad- y la crisis automotriz de mediados de la década del 70, producida por la subida del precio del barril de crudo ocasionada por la denominada ?crisis del petróleo? (provocando la irrupción en el mercado de automóviles japoneses y coreanos, los cuales poseían tecnología mas avanzada y consumían menos combustible), hicieron que Detroit se viera cada vez mas convulsionada. Todo esto, sumado a la incipiente automatización de las fábricas que requerían cada vez menos trabajo manual y a la incapacidad para competir con sus pares asiáticos, generó una gran ola de cierre de automotrices, con la consecuente suba en los índices de desocupación. Así, Detroit se fue convirtiendo en una ciudad industrial fantasma. Es por ello que, en ese entonces, ya no sería mas considerada como la ciudad del motor ?Motor City-, sino como la de la pobreza y el crimen en Estados Unidos.